À la fin du mois d'août 1786, le contrôleur des Finances Calonne alerte Louis XVI au sujet de la situation désastreuse des finances publiques. Près de trois ans plus tard, au début du mois de mai 1789, des centaines de représentants des trois ordres, venus de toutes les provinces du royaume, se pressent à Versailles pour participer aux états généraux dont l'ouverture est imminente.
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Entre ces deux dates, une véritable révolution s'est produite en France. Après avoir subi l'assaut des parlements et la pression croissante de l'opinion, le pouvoir royal, désormais, vacille. La société, pour sa part, est traversée de multiples tensions qui ont considérablement érodé ses fondements traditionnels, à commencer par l'acceptation des privilèges dont bénéficient le clergé et la noblesse. En somme, cette période est bien davantage qu'un prologue à la Révolution française : au cours des trente-deux mois qui la composent s'opèrent des bouleversements décisifs. Dette excessive de l'État, impéritie administrative, iniquité fiscale, instabilité ministérielle : en évoquant les maux dont souffre la monarchie au couchant de la décennie 1780, Jean-Philippe Rey développe un récit passionnant qui recèle sans nul doute nombre d'enseignements pour qui veut comprendre la France d'aujourd'hui. (4e de couverture)
